Càng trong hiệu ứng kỹ năng lâu hơn thì thông tin mà Ryoshu nhận được trong một giây cũng càng lúc càng nhiều hơn. Áp lực đó đàn áp lên bộ não cậu ta đến mức mà dây thần kinh gần như có thể đứt bất cứ lúc nào.

‘Còn tầm mấy mét... nữa thôi.’

Những tưởng càng gần thì càng dễ hơn nhưng mà không hiểu sao bọn quái vật bằng cách nào đó khá hiểu ý định cậu. Chúng nhanh chóng nhân đôi số lượng đạn lên và nhắm về phía Ryoshu đang chạy tới.

Đường đạn rải rác xung quanh nhiều đến mức mà gần như không có lỗ hổng nào cả. Việc này khiến cậu ta phải làm một việc rất nguy hiểm.

Ryoshu truyền Mana nhanh chóng vào hai đôi chân đang mỏi rã rời như thể chúng không còn là một phần của cơ thể cậu nữa. 

Nếu như có một người đang nhìn bên ngoài thì chắc hẳn thứ họ chuẩn bị thấy chính là một khung cảnh của bộ phim hành động viễn tưởng khi mà nhân vật chính có thể né mọi viên đạn trong một thời gian ngắn ngủi.

[Mở khóa kỹ...]

Dù âm thanh lạnh lẽo của Hệ thống vang lên nhưng mà cậu không có thời gian để làm việc đó nhất là vào thời điểm này. Ryoshu dùng hết sức bình sinh và nhảy ra chỗ Cánh cổng khi mà giờ đây nó chỉ còn cách cậu vỏn vẹn hai hoặc ba sải tay.

Những viên đạn vẫn đang tiến gần đến chỗ cậu hơn bao giờ hết. Đặc biệt là khi giờ đây cậu ta đang ở trên không nên càng khó có thể điều khiển cơ thể một cách toàn vẹn.

Có hàng chục viên đạn axit đã bắn trúng Ryoshu lần nữa nhưng mà lần này nó được bắn ra bởi những con Slime hạng từ E trở lên.

Do đó mà quá trình phá hủy cơ thể cậu cũng nhanh một cách đáng sợ. Chúng đã ăn mòn đến mức để lại những vết thương lộ ra cả thịt bên trong.

Nhưng hôm nay có lẽ thần may mắn đã hướng về Ryoshu khi mà cậu ta thành công chui hẳn vào trong Ngôi đền.

‘Thế là xong ba phần tư kế hoạch... Giờ chỉ còn một việc mà thôi...’ - Ryoshu định mở mồm ra nói. Nhưng nhận ra cổ họng mình khô không khốc. 

Cậu ta cảm thấy một luồng không khí đáng sợ phát ra từ bên trong Ngôi đền. Nó thậm chí trông còn đáng sợ hơn Ngôi đền Ẩn hạng A+ lần trước mà cậu hoàn thành.

‘A, có lẽ mình sẽ... hối hận lắm đây.’

Điều Ryoshu cần làm chỉ đơn giản là nói chín từ đơn giản mà thôi. 

Tuy nhiên, sức nặng của câu nói tiếp theo là không hề đơn giản chút nào. Chỉ suy nghĩ về hậu quả sau đó thôi cũng đủ khiến cho Ryoshu sợ hãi và run rẩy không ngừng. 

Càng ngập ngừng thì cái chết sẽ càng đến sớm hơn khi mà bọn Slime đang tiến đến chỗ cậu.

Ryoshu nắm chặt cổ mình lại như thể cố gắng tìm kiếm lại tiếng nói của bản thân. Sau khi nói ra những từ đầu tiên thì cậu ta có cảm giác nhẹ nhõm hơn chút.

“Tôi... muốn nâng cao...” 

Có lẽ là vì cậu ta sợ rằng Ngôi đến sẽ không thể nghe được nên khi Ryoshu cố gắng lặp lại lần nữa và dõng dạc hơn.

“Tôi muốn nâng cao... độ khó của THỬ THÁCH!” - Càng về cuối câu nói, Ryoshu càng cố gắng gào ra bất chấp tông giọng cậu ta đang vỡ dần. 

Cánh cổng mới ngay lập tức được tạo ra. Sau đó nó đóng sầm lại trước bọn Slime kịp chui vào. Một vài con xui xẻo đã bị đập nát bét trong khi cổng đóng vào. Vậy là hiện tại, Ryoshu đã hoàn toàn an toàn khỏi thế lực bên ngoài kia.

Sau khi kiểm tra xung quanh và thấy mình khá an toàn rồi, tiếp đó cậu ta xem xét qua địa điểm diễn ra thử thách Ngôi đền. 

Nó vẫn là một chiếc hang động quen thuộc mà cậu ta đã vào vô số lần rồi.

Lý do mà các Ngôi đền thường lấy bối cảnh có hang động là bởi vì hầu hết các Ngôi đền đều được tạo ra ở những nơi có sẵn hang động rồi. Nhưng có một số Ngôi đền thì được sinh ra và ép buộc tạo ra những hang động chưa có trước đó.

“Mình đã thoát khỏi địa ngục chỉ để vào một địa ngục khác.” - Ryoshu nhận ra tình thế mình căng còn hơn cả dây đàn sắp đứt nữa.

Nhưng tồi tệ hơn là làn da của cậu đang phân hủy càng lúc càng sâu hơn. Nó đã ăn mòn đến tận lớp thịt, trông lởm chởm hết sức. Ryoshu cố gắng nuốt nỗi đau tựa như cắt da cắt thịt này xuống. 

Ryoshu ngồi bệt xuống dựa vào vách đá để nghỉ ngơi sau một lúc vận động căng thẳng. Mỗi khi phổi cậu được hít đầy hơi thì nỗi đau càng trở nên rõ ràng hơn. 

‘Hay là mình sẽ chết vì axit trước khi chết vì quái ở trong này...’ - Ryoshu cảm thấy nhục nhã trước sự bất lực này. Cơ thể đang bị bào mòn khiến cậu trở nên sức cùng lực kiệt. 

Ryoshu cố gắng không chuyển động nhiều để phần nào giảm nỗi đau xuống. Nhưng những nỗ lực đó là vô dụng khi mà máu chảy ra từ vết hở nhuốm lên người cậu một lớp sơn màu đỏ tươi.

Tiếng thở Ryoshu càng ngày yếu đi. Dường như sinh mệnh cậu ta chỉ có thể tính bằng phút mà thôi.

Một thứ âm thanh lạnh lẽo quen thuộc vang lên dưới kẽ tai cậu.

[Mở khóa đặc điểm “Kháng Axit" (Hạ cấp)]

Tốc độ phân hủy của axit chậm lại rõ rệt. 

‘Có lẽ là vì axit này quá mạnh nên tác dụng của kỹ năng mới nhận được có thể thấy luôn bằng mắt thường...’

Ryoshu nghĩ ngợi trong khi đầu óc đang bị choáng váng do thiếu máu lên não.

Những tưởng đó là toàn bộ. Một loạt âm thanh nữa vang lên như pháo hoa vào đêm năm mới.

[Bạn đã làm nên một điều bất khả thi với sức mạnh hiện tại của bạn!]

[Danh hiệu Người khao khát Sống sót đang tiến hóa!]

[Danh hiệu Người khao khát Sống sót thăng cấp lên bậc Phi thường!]

Giờ đây làn da cậu không còn bị phân hủy nữa 

‘Hình như da mình đang hồi phục à? Cơ mà tốc độ rùa bò quá không nhận ra được.’

Ryoshu bắt đầu nảy sinh nghi ngờ về tác dụng của vật phẩm Độc nhất dạng thăng trưởng mới có được:

‘Có lẽ danh hiệu này có khả năng giúp mình hồi phục nhanh hơn. Hoặc là nó giúp cơ thể mình bền bỉ hơn? Chẳng rõ nữa... nhất là khi mà mình không thể kiểm tra được mô tả của nó.’

[Danh hiệu]

Người Khao khát Sống sót 

Bậc: Phi thường (Có thể tăng trưởng) (!)

Mô tả: Một lần nữa, bạn đã làm điều mà chưa từng ai trên thế giới này đã từng chứng kiến. Bạn đã sống sót trong trạng thái cận kề nhất cái chết và bị bao vây bởi hàng trăm kẻ thù! Đã thế lần này một trong số chúng nó còn hơn bạn tận ba hạng lận! Lần nữa, nhờ khao khát sống sót mãnh liệt của bạn mà bạn vẫn còn ở đây. ▯▮▮▮▯▯ gửi lời chúc mừng đến bạn!

-▯▮▯ (!)

▯▮▯▮▯▯

-▯▮▯▮▯▯▮ (Mới!)

▯▮▯▮▯▯▮▯▯▮

Ryoshu khác ngạc nhiên với phần thưởng này. Vì cậu ta mới nhận được Danh hiệu này vào tối qua thôi mà... giờ nó lên hạng mới rồi. 

Có lẽ nó sẽ giúp ích cho cậu trong Thử thách đã được nâng độ khó này.

‘Một chức năng thì được nâng cấp... Có lẽ nó giúp mình trở nên bền bỉ... hoặc hồi phục nhanh hơn. Còn chức năng còn lại th... chịu thua.’ - Ryoshu xoa cằm và suy nghĩ trầm tư.

“Có lẽ sẽ liên quan đến khả năng giúp mình sinh tồn lâu hơn chăng? Vì dù gì tên... nó cũng là Người Khao khát Sống sót mà nhỉ?”

Ryoshu gạt tay và tạm thời bỏ qua vấn đề đó. Giờ cậu ta đang có vấn đề cấp bách hơn bao giờ hết. 

Đó chính là câu lệnh của cậu vừa nãy. Nó đã tác động đến cách thức Ngôi đền hoạt động. 

Giờ đây tuy không phải lo về những con Slime ngoài kia đột nhập vào đây và đánh lén cậu từ đằng sau nữa. Nhưng bất lợi là cậu không thể thoát khỏi nơi đây được cho đến khi hoàn thành thử thách. Các vật phẩm dịch chuyển cũng sẽ không thể dùng được trong thử thách nữa mà sẽ bị hoàn toàn mất tác dụng.

Đó chính là phần “nâng cao độ khó” của Ngôi đền: một là hoàn thành thử thách Ngôi đền đặt ra và hai là chết trong đây. 

“Nghĩ về mặt tích cực thì... ít nhất thì mình vẫn chưa chết luôn... mà mình sẽ chết từ từ trong cái chỗ chết tiệt này.”

Nhưng mà Ryoshu cũng không thể mất quá nhiều thời gian được khi mà thời gian đến lúc diễn ra buổi kiểm tra phân lớp sắp đến rồi. Cậu giơ tay lên kiểm tra đồng hồ.

[14:03 Thứ ba, ngày 22 tháng 8 năm 2023]

“Đến thứ năm là mình đã phải có mặt ở đó tham gia buổi kiểm tra để phân lớp rồi. Vậy là chỉ còn tầm chưa đến 2 ngày nữa là mình phải xong thử thách. Nếu không có mặt thì mình sẽ không được nhận vào trường nữa...”

Thử thách này tuy hạng C, khá thấp so với Ngôi đền Ẩn bậc A+ như lần trước nhưng mà xin nhắc lại là nó không có giải đố mà chỉ thuần đánh nhau.

‘Và điều đó đồng nghĩa với việc con trùm cuối sẽ ở bậc C. Chết tiệt... đừng nói đến bậc C trong khi con Slime bậc E+ thôi cũng có thể vô ý giết mình.’

Nhưng mà trong trận chiến dài hơi vừa nãy cậu ta đã mở khóa được nhiều kỹ năng mới. Cậu ta để ý thấy da mình vẫn đang phân hủy chút nhưng mà có lẽ cậu ta đã mở khóa được kỹ năng mới rồi.

Ryoshu ngồi xuống dựa vào cảnh cửa mới của Ngôi đền và gọi lên Hệ thống.

“Hệ thống, cho tôi xem bảng trạng thái.”

[Thanh trạng thái]

-Tên: Amemura Ryoshu

-Chủng tộc: Con người

-Bậc: Không phân hạng

-Thông số

+[Mana]: 21 (E-) (!)

Lõi: 1

Vòng: 3 (!)

Mạch: 12

+[Chỉ số Chính]

Sức mạnh: 6,5 → 7,3 (Không xếp hạng) (!)

Chịu đựng: 6,8 → 8,8 (Không xếp hạng) (!)

Nhanh nhẹn: 6,3 → 7,8 (Không xếp hạng) (!)

Trực giác: 6,4 →  9,6 (Không xếp hạng) (!)

+[Chỉ số Phụ]

Quyến rũ: 1 (Không xếp hạng)

Hồi phục: 41 (C-)

Trí tuệ: 6,8 → 10,1 (F-) (!)

Thích nghi: 90 (SS+)

Ryoshu bất ngờ đến mức không nói được gì. 

‘Chỉ số mình chỉ trong một ngày mà đã tăng nhanh gấp rưỡi, thậm chí là gấp hơn hai lần so với hai ngày mình tự tập luyện?!’

Đây chính là lợi ích của việc chiến đấu với những quái vật cấp hạng cao hơn. Nhờ vận dụng cơ bắp toàn thân để di chuyển, né tránh và... một chút chiến đấu, cậu đã tăng trên một đơn vị chỉ số Nhanh nhẹn. Và một tí nữa là Ryoshu được lên hẳn một chỉ số Sức mạnh.

‘Chỉ số Chịu đựng chắc là do lần con Sime kia tấn công lúc mình đang ngủ và mấy lần mình dính phải đòn axit của mấy con kia.’

Nhưng thứ mà Ryoshu hưởng lợi nhất từ việc chiến đấu, hoặc đúng hơn là từ việc dùng kỹ năng Cái chết Trước mắt trong thời gian khá dài kết hợp với Siêu trí nhớ, đã giúp chỉ số Trực giác cậu tăng hẳn ba đơn vị chỉ số.

Ở phiên bản máy tính thì tăng một chỉ số hẳn một hoặc hai đơn vị trong một ngày chỉ chiến đấu hay luyện tập (chứ không nói đến việc dùng vật phẩm hay lỗi) thôi là đã khó lắm rồi. Thế mà ở đây, Ryoshu tăng đến tận ba đơn vị, khiến cậu nằm top 5 cả thế giới về việc tăng chỉ số lớn nhất từ việc chiến đấu trong một ngày. 

‘Người đứng đầu là đến tận 5 đơn vị lận! Nhưng mà cách thức thì anh chàng đó giấu kín quá... khiến mình cũng khá thắc mắc những gì mà hắn đã phải trải qua để đạt được điều đấy.’

Cơ mà thứ quan trọng nhất là chỉ số Mana, hay còn gọi là Tiềm năng Giới hạn của cậu đã tăng lên hạng E- rồi. Nghĩa là giờ Ryoshu đã có thể lên được hạng F dễ dàng hơn một chút. Vì tốc độ chỉ số tăng cũng phụ thuộc vào lượng Mana thuần túy có thể hấp thụ được.

[Ma pháp] (F)

-Tập trung Mana (Cấp VI → VII) (!)

Tăng 22,5 → 27,5% hiệu quả khả năng tập trung Mana của bạn. 

-Biến đổi Mana (Cấp II → IV) (!)

Tăng 5 → 10,5% hiệu quả khả năng biến đổi Mana của bạn.

-Truyền Mana (cấp V → VI) (!)

Tăng 10 → 13,5% hiệu quả khả năng truyền Mana của bạn.

Tiềm năng Ma pháp Ryoshu có thể nói là đã phát triển quá mức bình thường. Vậy nên đến lúc nhìn tiềm năng Kiếm thuật thì cậu cũng không thể nào thấy hào hứng như trước nữa.

[Kiếm thuật] (F-)

-Đâm (cấp I → II) (!)

Khi kích hoạt, đòn đánh đầu tiên sẽ tiêu tốn “Thể lực” và tăng "Tỉ lệ chí mạng" thêm 10%.

‘Thế này là còn tăng khá nhiều đấy... sau này càng lên cấp cao thì sẽ càng khó lên hơn rất nhiều cho mà xem.’

Giống với chỉ số, càng lên cấp bậc cao hơn thì chỉ số càng khó lên hơn. Sau này có khi phải đến hàng tháng trời có khi kỹ năng mới lên được thêm một cấp. Đó là đặt vào trường hợp nếu Ryoshu chỉ luyện tập bình thường. Chứ nếu như chiến đấu với những con quái mạnh hơn thì kỹ năng sẽ lên cấp nhanh hơn rất nhiều.

“Và tiếp nào, cho tôi xem kỹ năng mới mở khóa được nào Hệ thống.”

[Đặc điểm]

+[Kháng đau đớn] (hạ cấp) (Mới!)

+[Kháng Axit] (hạ cấp) (Mới!)

[Tiềm năng]

+[Ma pháp]

[Duy trì Mana] (cấp I) (Mới!): Tăng 3% hiệu quả khả năng duy trì Mana của bạn.

+[Cung thuật]

[Viên đạn Thời gian] (cấp I) (Mới!): Khi kích hoạt, thời gian sẽ chậm lại gấp 3 lần trong 3 giây tiếp theo. Số lần: 3 lần/giờ. (3/3)

“Viên đạn Thời gian.”

Sửng sốt không nói lên lời, Ryoshu cố gắng giữ hơi thở của mình ở mức bình thường. Vì nếu bây giờ cậu ta mà hét toáng lên vì hào hứng thì chắc chắn quái vật có thể sẽ mò theo sóng âm mà đến tận đây.

“Đùa à... một trong những kỹ năng bắt buộc phải có... mình định mua ở Chợ đen ở dịp sau lận. Thế mà giờ nó đã ở trong tay mình rồi sao...?”

Cậu ta suýt chút nữa đã tưởng mình bị hoa mắt nên nhìn nhầm. Ryoshu liên tục mở ra đóng lại để xác thực xem có đúng không.

‘Nhưng mà... mình có làm gì đâu nhỉ...? Hay là do trận chiến vừa rồi gần như không khác gì với kỹ năng đó...’

Tuy nhiên, kỹ năng Viên đạn Thời gian là một kỹ năng chủ động. Ryoshu có thể kích hoạt bất cứ lúc nào thay vì chỉ dựa dẫm vào tuyệt kỹ Cái chết Trước mắt với yêu cầu khắt khe.

‘Tuyệt vời, thế này thì khả năng sống sót của mình tăng đáng kể rồi đó. Đã thế phần thưởng hoàn thành thử thách là một cuốn giấy dịch chuyển nữa... giờ mình chỉ cần tiêu diệt con boss là xong...’

Ryoshu nhìn vào sâu trong hang động và cảm giác như gió từ trong đó thổi ra tận đây, khiến da gà cậu nổi lên bất thình lình.

“Hoàn thành thử thách này để quay trở về học viện...”

'Ừm. Nhắc mới nhớ, tại sao ngày diễn ra buổi kiểm tra phân lớp lại trùng với ngày phát hành phiên bản VR của trò chơi... Cốt truyện chính sẽ diễn ra ngay tại bài kiểm tra đó.’

Bất giác một sự phát hiện nhỏ của cậu khiến cậu còn cảm thấy không có gì đó không đúng đang diễn ra ở đây.

'Đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên hay sao vậy...? Đáng nghi thật sự...'

Ryoshu nhìn vào con đường tiếp theo mà cậu phải bước vào. Bóng tối từ sâu thẳm trong hang động tựa như đang nhìn thẳng vào mắt cậu. Một cảm giác bất an xâm chiếm không gian hang động tối tăm và lạnh sởn gay ốc.

‘Giờ... phải sống sót đã.’ - Cậu ta nuốt nước bọt một cái nhưng mà nó ứ đọng lại ở cổ thay vì trôi tuột xuống.

Ryoshu cố gắng giữ bình tĩnh lại và nghĩ kĩ về chiến thuật đột kích Ngôi đền lần nữa. Cậu định thử bắn lén từ xa để kiểm tra khả năng thiện xạ đến đâu. Vì dù gì thì nó cũng sẽ là thứ mà Học viện Spiral sẽ kiểm tra cậu. 

Ryoshu muốn kiểm chứng xem chiến thuật hèn mọn đó có hiệu quả đến thế nào. Dù làm thế thì sẽ mất kha khá thời gian và khiến cho khả năng nhận thêm phần thưởng bổ sung cũng ít đi. Cơ mà tốc độ và thời gian không phải tiêu chí duy nhất trong các thử thách. 

Mỗi một loại thử thách khác nhau của Ngôi đền sẽ đánh giá các Thức tỉnh giả dựa trên các tiêu chí khác nhau. Ví dụ như Thử thách Sự khôn khéo sẽ kiểm tra tốc độ giải câu đố. 

Còn trong Thử thách Sự dũng cảm này thì nó sẽ kiểm tra cách cậu chiến đấu. Liệu Ryoshu có thể tiêu diệt toàn bộ quái vật trong thử thách không... hay là có tìm được những phần thưởng được đặt rải rác trong Ngôi đền. Về cơ bản thì nó sẽ kiểm tra phần trăm hoàn thành toàn bộ thử thách.

‘Mình không nên bất cẩn nữa mà nên mặc dùng tất cả những vật phẩm hay trang bị mình có.’

-[Mặt nạ Ẩn thân] (D)

-[Vòng cổ Bảo vệ] (A)

Ryoshu đeo lên mặt chiếc mặt nạ quen thuộc nhưng mà lần này cậu còn đeo thêm một chiếc vòng cổ có chiếc dây làm bằng bạch kim đính thêm một viên ngọc màu xanh dương.

‘Dù vật phẩm này không đáng dùng thế... nhưng mình vẫn còn yếu nên không thể đòi hỏi được.’ - Cậu thở dài trước sự bất cẩn và khinh thường kẻ địch của bản thân.

Bỗng nhiên Ryoshu thấy cô đơn một cách lạ thường. Dường như trong tình huống chết người thì con người ta sẽ thường thèm muốn sự tương tác với người khác. Nhưng cậu chẳng có ai để bầu bạn cả... ngoại trừ Fumiya.

“Có lẽ... mình nên lôi Fumiya ra để chơi với nó tí... nó chắc cũng hơi cô đơn rồi nhỉ?”

Ryoshu liền triệu hồi chiếc Cung Vô định hình trong tay. Và sau đấy cậu kích hoạt chức năng Rút gọn của nó. Chiếc cung ngay lập tức biến thành cát và bao quanh chiếc áo hoodie rách rưới vì tiếp xúc với axit của cậu.

“Ha... mày không tin được những gì tao vừa trải qua vừa nãy đâu... Fumiya yêu dấu à...”

Nó không nói được gì cả nên nó ôm cậu một cái thay cho lời nói của nó. Hành động đó không còn lạ gì với cậu nữa. Nhưng giờ đây cái ôm của nó còn ấm áp hơn trước nữa. Đôi mắt Ryoshu cứ chốc chốc lại đóng vào rồi mở ra.

‘A buồn ngủ quá đi...’

Và sau đấy, Ryoshu vô thức chìm dần vào giấc ngủ êm đềm trong vòng tay người bạn của mình.